Quand l’IA transforme le smartphone en dispositif médical pour la détection de l’apnée du sommeil

Cette technologie présentée par la startup française éponyme, pourrait bouleverser la prise en charge d’une pathologie qui touche près de 900 millions de personnes à travers le monde, dont 80% demeurent non diagnostiquées. La solution combine l’intelligence artificielle avec les capteurs intégrés aux smartphones pour offrir une alternative accessible et précise aux méthodes traditionnelles de diagnostic, ouvrant ainsi une nouvelle ère dans la détection des troubles respiratoires du sommeil.

L’apnée du sommeil : un défi majeur de santé publique sous-diagnostiqué

L’apnée du sommeil représente un enjeu sanitaire considérable à l’échelle mondiale, avec environ 900 millions de personnes affectées et un taux de sous-diagnostic alarmant atteignant 80%. Cette pathologie se caractérise par des interruptions répétées de la respiration pendant le sommeil, entraînant une fragmentation du sommeil et une diminution de l’oxygénation sanguine. Au-delà de la fatigue chronique et de la somnolence diurne qu’elle provoque, l’apnée du sommeil non traitée augmente significativement les risques de développer des pathologies graves comme des maladies cardiovasculaires, le diabète, et des accidents vasculaires cérébraux. La complexité du diagnostic traditionnel constitue le principal obstacle à une prise en charge efficace, car il nécessite généralement une polysomnographie – un examen complet réalisé dans un laboratoire du sommeil spécialisé, requérant un équipement coûteux et du personnel formé.

Les méthodes conventionnelles de diagnostic présentent de nombreuses barrières d’accès pour les patients : disponibilité limitée des centres du sommeil, inconfort lié à l’hospitalisation dans un environnement non familier, coût élevé des examens, et temps d’attente souvent considérables. Ces facteurs contribuent collectivement à l’écart massif entre les personnes souffrant de cette condition et celles bénéficiant d’un diagnostic et d’un traitement appropriés. En France comme à l’international, les systèmes de santé peinent à répondre efficacement à ce besoin, malgré l’impact médico-économique considérable de cette pathologie, classée comme la quatrième plus coûteuse après le cancer, le diabète et les maladies cardiovasculaires.

La technologie APNEAL : une approche innovante et non invasive

L’innovation présentée par APNEAL au CES 2025 repose sur une utilisation ingénieuse des capteurs présents dans les smartphones modernes, transformés par l’intelligence artificielle en outils de diagnostic médical. L’application exploite l’accéléromètre, le gyroscope et le microphone du téléphone pour enregistrer avec précision les mouvements respiratoires, les battements cardiaques et les sons respiratoires (comme les ronflements) pendant le sommeil. Cette approche non invasive offre une alternative radicalement simplifiée aux procédures diagnostiques traditionnelles, tout en maintenant un niveau élevé de précision clinique.

Séverin Benizri, CEO et co-fondateur d’APNEAL, explique « Notre ambition est de simplifier radicalement le parcours diagnostic de l’apnée du sommeil. Grâce aux capteurs avancés des smartphones et à l’intelligence artificielle, nous rendons cette étape cruciale accessible au plus grand nombre, avec la même fiabilité que du matériel dédié à l’examen du sommeil »

Le processus d’utilisation d’APNEAL se distingue par sa simplicité remarquable. L’utilisateur fixe son smartphone au niveau du thorax à l’aide d’un simple bandage adhésif disponible en pharmacie, active le mode avion pour éviter les interférences, puis lance l’application avant de s’endormir. Durant toute la nuit, les capteurs du téléphone collectent les données des mouvements thoraciques, qui correspondent aux patterns respiratoires, tandis que le microphone enregistre les sons comme les ronflements, symptômes fréquents de l’apnée du sommeil. L’application capture également les vibrations subtiles associées aux battements cardiaques, fournissant ainsi une image complète de la fonction cardiorespiratoire de l’utilisateur pendant son sommeil.

Ce qui distingue fondamentalement APNEAL des applications grand public de suivi du sommeil réside dans son algorithme d’intelligence artificielle sophistiqué qui transforme les données brutes des capteurs en signaux équivalents à ceux produits lors d’une polygraphie ventilatoire professionnelle. Cette prouesse technologique permet la détection automatique des événements cardiaques et respiratoires anormaux caractéristiques de l’apnée du sommeil, avec une précision comparable aux examens cliniques réalisés en laboratoire. À la fin de l’enregistrement, l’application génère un rapport d’examen complet avec des courbes et des métriques synthétiques permettant d’évaluer la qualité du sommeil et d’identifier les perturbations respiratoires.

Validation clinique et précision diagnostique

Le développement d’APNEAL s’appuie sur une démarche scientifique rigoureuse visant à garantir la fiabilité de la solution comme outil de diagnostic médical. En 2022, APNEAL a mené une étude préliminaire en collaboration avec les médecins spécialistes du sommeil de l’Hôpital Bichat à Paris, impliquant 46 patients qui ont testé le dispositif. Cette étude initiale a produit des résultats extrêmement encourageants, démontrant une corrélation de près de 90% entre la technologie APNEAL et la polysomnographie, considérée comme la référence en matière de diagnostic de l’apnée du sommeil.

Guillaume Cathelain, cofondateur et directeur technique d’APNEAL, a souligné l’importance de ces résultats, expliquant que l’étude a démontré la capacité de l’application à estimer l’indice d’apnée-hypopnée (qui mesure les perturbations respiratoires pendant le sommeil) avec une corrélation remarquable par rapport aux mesures obtenues par polysomnographie. Cette précision peut être attribuée à la qualité élevée des capteurs intégrés dans les smartphones modernes et aux algorithmes sophistiqués développés par l’équipe d’APNEAL, qui ne cessent de s’améliorer avec l’accumulation de données cliniques.

S’appuyant sur cette preuve de concept, APNEAL a élargi ses efforts de validation clinique en lançant début 2024 une étude plus complète impliquant 500 patients à travers l’Europe, incluant des sites en France, en Espagne et en Allemagne. Cette étude de plus grande envergure vise à valider davantage la précision et la fiabilité de la technologie à travers diverses populations et contextes, fournissant les données nécessaires pour soutenir l’approbation réglementaire et l’adoption clinique généralisée de cette solution innovante.

Parcours réglementaire et certification médicale

APNEAL positionne clairement son application comme un véritable dispositif médical, et non comme un simple outil de bien-être, ce qui nécessite le respect d’exigences réglementaires strictes. La startup poursuit activement l’obtention du marquage CE pour sa technologie en tant que dispositif médical en Europe, l’étude clinique complète sur 500 patients constituant une composante essentielle de ce processus réglementaire. Le marquage CE reconnaîtrait officiellement APNEAL comme un dispositif médical conforme aux normes européennes de sécurité, de santé et de protection de l’environnement.

Dans le cadre réglementaire des dispositifs médicaux, les technologies de diagnostic du sommeil sont soumises à des classifications spécifiques qui déterminent le niveau de contrôle appliqué durant le processus d’approbation. Bien que les résultats de recherche ne mentionnent pas spécifiquement la classification d’APNEAL, ils indiquent que la FDA américaine a reclassé les systèmes d’administration de pression positive continue (PPC) – un traitement courant de l’apnée du sommeil – de dispositifs médicaux de classe III à classe II. Cette reclassification reflète généralement la détermination de la FDA selon laquelle ces technologies peuvent être adéquatement réglementées avec des contrôles spéciaux plutôt que par le processus d’approbation préalable à la mise sur le marché plus rigoureux requis pour les dispositifs de classe III.

Le parcours réglementaire d’APNEAL comprend la démonstration non seulement de la précision de l’application, mais aussi de sa sécurité et de son utilisabilité. Cela inclut la confirmation de la biocompatibilité pour les composants en contact avec le patient et la réalisation de tests de performance non cliniques pour démontrer que le dispositif fonctionne comme prévu dans les conditions anticipées – des exigences similaires à celles imposées pour d’autres dispositifs médicaux de classe II liés au sommeil. Cette rigueur réglementaire vise à garantir que la solution offre non seulement une alternative pratique aux méthodes traditionnelles, mais aussi un niveau équivalent de fiabilité et de sécurité pour les patients.

Impact potentiel sur les systèmes de santé et les patients

Les implications de la technologie APNEAL vont bien au-delà de son innovation technique, pouvant potentiellement transformer radicalement la façon dont l’apnée du sommeil est diagnostiquée et prise en charge à l’échelle mondiale. En démocratisant l’accès au dépistage précis de l’apnée du sommeil, APNEAL répond à plusieurs défis critiques des systèmes de santé actuels. L’application réduit considérablement les obstacles au diagnostic en éliminant la nécessité de séjours nocturnes en laboratoire du sommeil, rendant le dépistage accessible aux individus à leur domicile, indépendamment de leur situation géographique ou de leur proximité avec des établissements médicaux spécialisés.

D’un point de vue économique, l’adoption généralisée du diagnostic de l’apnée du sommeil par smartphone pourrait générer des économies substantielles pour les systèmes de santé. La polysomnographie traditionnelle nécessite des ressources importantes, notamment des équipements spécialisés, des installations dédiées et du personnel formé. En revanche, APNEAL exploite une technologie existante – les smartphones que les patients possèdent déjà – complétée uniquement par des bandages adhésifs peu coûteux. Cette simplification radicale du processus diagnostique pourrait réduire drastiquement les coûts associés au dépistage de l’apnée du sommeil, permettant potentiellement aux systèmes de santé de réallouer les ressources au traitement et à la gestion de la condition plutôt qu’au diagnostic.

Pour les patients, les avantages s’étendent au-delà de la commodité et des économies de coûts, jusqu’à un diagnostic et une intervention potentiellement plus précoces. Le taux actuel de sous-diagnostic de 80% signifie que des millions d’individus vivent avec une apnée du sommeil non traitée, exposés à des risques accrus de complications graves pour la santé. Un outil de dépistage plus accessible pourrait identifier ces cas plus tôt, permettant des interventions opportunes qui pourraient prévenir ou atténuer les comorbidités associées telles que l’hypertension, les maladies cardiaques et le diabète de type 2.

Intégration aux systèmes de santé et supervision professionnelle

Un aspect essentiel de l’approche d’APNEAL réside dans son intégration aux soins médicaux professionnels plutôt que dans leur contournement. Contrairement à certaines applications de santé grand public qui fournissent des informations directement aux utilisateurs avec un contexte clinique limité, le système APNEAL est conçu pour servir de passerelle entre les patients et les prestataires de soins. Après l’enregistrement nocturne et l’analyse par IA, l’application génère un rapport de sommeil complet avec des métriques et des courbes qui évaluent la qualité du sommeil. Ces résultats sont ensuite communiqués aux professionnels de la santé via un tableau de bord ergonomique conçu pour une utilisation clinique.

Cette intégration professionnelle garantit que le processus de diagnostic reste sous supervision médicale, les médecins interprétant les résultats dans le contexte de la santé globale et des symptômes du patient. Le système améliore ainsi le rôle du médecin plutôt que de le remplacer, lui fournissant des données plus riches pour éclairer sa prise de décision clinique tout en maintenant l’élément humain essentiel des soins de santé. Le tableau de bord fourni aux professionnels de la santé inclut des informations détaillées sur les événements respiratoires détectés, les métriques de qualité du sommeil et d’autres indicateurs pertinents, présentés dans un format intuitif qui facilite l’évaluation rapide et la prise de décision clinique.

Le rôle transformateur de l’IA dans le diagnostic médical

L’innovation d’APNEAL illustre parfaitement le potentiel transformateur de l’intelligence artificielle dans le diagnostic médical. Les algorithmes d’IA de l’application effectuent des tâches complexes de reconnaissance de motifs, identifiant les signatures subtiles des événements d’apnée du sommeil à partir de données de capteurs multidimensionnelles. Cette capacité représente une avancée significative par rapport aux systèmes plus simples basés sur des règles, permettant une détection plus nuancée des différents degrés de sévérité de l’apnée du sommeil. Comme l’a noté Guillaume Cathelain, “La performance de nos algorithmes ne cesse de s’améliorer avec nos études cliniques en cours sur des centaines de patients”. Le système d’IA employé par APNEAL continue d’évoluer et de s’améliorer grâce à l’exposition à davantage de données patients.

Cela illustre un avantage clé des outils de diagnostic basés sur l’IA : leur capacité à apprendre et à améliorer leurs performances au fil du temps grâce à l’exposition à des cas et des résultats plus divers. La capacité de l’application à distinguer entre différents types et degrés de sévérité des événements d’apnée du sommeil – détectant non seulement les cas sévères mais aussi les cas légers et modérés – permet un dépistage plus complet et potentiellement une intervention plus précoce.

Partenariats stratégiques et reconnaissance européenne

Le développement d’APNEAL a été renforcé par des collaborations stratégiques avec des acteurs clés de l’écosystème de la médecine du sommeil. La sélection de l’entreprise pour le prestigieux programme européen EIT Health Flagships en février 2024 représente une reconnaissance significative de sa technologie et de son approche. Ce programme fournit non seulement un soutien financier mais aussi une assistance opérationnelle d’un réseau comprenant des acteurs clés de l’écosystème européen de l’apnée du sommeil.

En un temps remarquablement court, APNEAL a réussi à constituer un consortium de leaders industriels, de centres de référence européens éminents et d’experts de premier plan dans le domaine. Ces partenariats offrent à l’entreprise un accès à des connaissances spécialisées, des ressources d’essais cliniques et des canaux de distribution potentiels qui seront cruciaux pour la commercialisation réussie et l’adoption généralisée de la technologie. Si les détails spécifiques sur les partenariats avec de grandes entreprises de santé sont limités dans les résultats de recherche, une mention d’Air Liquide suggère une potentielle alliance stratégique avec ce géant mondial impliqué dans les services de santé, notamment les soins respiratoires et le traitement de l’apnée du sommeil.

L’application APNEAL pour la détection de l’apnée du sommeil par smartphone, présentée au CES 2025, représente une avancée significative dans le diagnostic médical qui répond à un défi sanitaire mondial critique. En combinant l’ubiquité et les capacités des capteurs des smartphones avec l’intelligence artificielle avancée, l’entreprise a créé une solution qui pourrait considérablement accroître l’accès au dépistage de l’apnée du sommeil tout en maintenant une précision de niveau clinique.

Le développement de cette technologie s’est caractérisé par une validation clinique rigoureuse, une attention aux exigences réglementaires et des partenariats stratégiques avec des acteurs clés de la santé. Alors qu’APNEAL poursuit son parcours vers une adoption clinique généralisée, les impacts potentiels sur les systèmes de santé, les résultats pour les patients et le paysage plus large du diagnostic médical sont considérables. Cette convergence de la technologie et de la médecine pourrait bien représenter l’avenir du diagnostic, où des évaluations médicales sophistiquées sont de plus en plus disponibles en dehors des cadres cliniques traditionnels, donnant ainsi aux patients et aux prestataires de soins de nouveaux outils pour relever des défis sanitaires majeurs.